Extinção de espécies

Quando uma espécie deixa de existir em um ambiente ou ecossistema dizemos que ela foi extinta. Assim como o surgimento de novas espécies, a extinção é um evento natural, causado por episódios como catástrofes naturais e o surgimento de predadores ou animais competidores mais eficientes, por exemplo. Porém, esse é um processo extremamente lento, que demanda milhares de anos para acontecer.

O que está acontecendo, no entanto, é que o ser humano vem acelerando a taxa de extinção de espécies, e hoje se tornou o principal agente causador desse processo. O mau uso dos recursos naturais é uma das principais causas para esse desequilíbrio, com a degradação de ambientes naturais que, por sua  vez, reduz os habitats disponíveis para as espécies. Além disso, a destruição desses ambientes pode aumentar o grau de isolamento entre as populações, diminuindo o fluxo gênico entre elas, causando, assim, perda de variabilidade genética.

Como a ciência descobre novas espécies a todo momento, não sabemos ainda qual o tamanho da perda resultante desse processo. Porém, várias espécies já foram extintas, como o Rinoceronte-negro-do-oeste (2011) e a foca-monge-das-caraíbas (2009), e muitas outras espécies correm risco de extinção.  A União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN) criou, em 1964, um catálogo sobre o estado de conservação de espécies de plantas, animais, fungos e protozoários: a lista vermelha de espécies ameaçadas. O objetivo da iniciativa é oferecer informações sobre as espécies ameaçadas e chamar a atenção do público para a importância da biodiversidade no planeta.

A extinção pode trazer consequências que afetam diretamente a vida do homem. Quando uma espécie deixa de existir, desequilíbrios na cadeia alimentar podem levar ao aumento de populações capazes de destruir plantações ou infestar cidades, por exemplo.